Brittany Strickland était “morte de peur” lorsqu’elle a appris cet été que les Etats-Unis avaient connu leur premier cas de poliomyélite en près de dix ans, un jeune New-Yorkais foudroyé de paralysie. “C’est effrayant. On ne pensait pas que ça arriverait ici”, a déclaré la femme de 33 ans, interrogée par l’AFP à Pomona, une ville du comté de Rockland à New York, à 50 km au nord de Manhattan. “Ma mère était contre les vaccins, et je me suis rendu compte qu’enfant je n’avais pas été vaccinée contre la polio”, confie cette créatrice, qui vient de recevoir sa première dose contre le virus de la polio, qui avait quasiment disparu. À la mi-août, les responsables de la santé de New York ont ​​averti que le virus de la poliomyélite, une maladie hautement contagieuse transmise par les matières fécales, les sécrétions nasales et de la gorge ou en buvant de l’eau contaminée, avait été détecté dans les eaux usées. Une découverte “inquiétante mais pas surprenante”, selon les autorités, qui estiment que “le virus circule probablement localement” et que les New-Yorkais qui n’ont pas encore été vaccinés devraient le faire au plus vite. Car à la mi-juillet, un premier cas confirmé de poliomyélite a été signalé dans le comté de Rockland, le premier aux États-Unis depuis 2013. – 60% des enfants vaccinés – Pour New York, 86 % des enfants de six mois à cinq ans ont reçu trois doses du vaccin, ce qui signifie que 14 % ne sont pas entièrement protégés. Dans le comté de Rockland, seuls 60 % des enfants de deux ans sont vaccinés, contre 79 % dans l’ensemble de l’État de New York et 92 % à l’échelle nationale, selon les responsables de la santé. Inquiets, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) fédéraux ont envoyé cet été des experts dans l’État de New York pour un meilleur dépistage et une meilleure vaccination. Car la maladie peut avoir des “conséquences catastrophiques et irréversibles”. La poliomyélite, qui touche principalement les très jeunes et provoque des paralysies, a été pratiquement éradiquée du monde, à l’exception de pays pauvres comme le Pakistan et l’Afghanistan. Aux États-Unis, dont le président Franklin Roosevelt a contracté la maladie en 1921 à l’âge de 39 ans, le nombre d’infections a diminué à la fin des années 1950 (15 000 cas de paralysie par an à l’époque), grâce à un premier vaccin. – Dernière poliomyélite naturelle en 1979 – La dernière contamination naturelle du pays remonte à 1979. Cependant, les autorités sanitaires savent que, dans de rares cas (2 à 4 % sur un million d’enfants vaccinés), des personnes non vaccinées pourraient avoir été infectées par d’autres personnes ayant reçu le vaccin antipoliomyélitique oral. Ce vaccin en ampoule est interdit aux États-Unis depuis 2000. Cependant, l’Organisation mondiale de la santé a révélé en juin qu’une variante du virus de la poliomyélite dérivée de vaccins oraux avait été détectée dans les eaux usées de Londres. L’analyse du cas Rockland suggère également que l’infection du jeune New-Yorkais proviendrait d’une personne vaccinée par voie orale. Ce vaccin oral se réplique dans l’intestin et peut être transmis par les eaux usées contenant des matières fécales. Moins virulent que le virus naturel, ce variant peut néanmoins provoquer des symptômes sévères, comme la paralysie des membres des patients non vaccinés. Et comme le patient de Rockland n’a pas voyagé à l’étranger, les responsables de l’État de New York pensent que la maladie a été transmise localement dans le comté. – Juifs orthodoxes – Une importante communauté juive orthodoxe réside dans cette banlieue résidentielle calme, verte et boisée. Et selon des informations locales, le patient de Rockland est un juif orthodoxe américain d’une vingtaine d’années. Comme l’admet la communicatrice en santé Shoshana Bernstein, sa communauté est traditionnellement opposée aux vaccins, mais comme “tout groupe isolé et fermé”. Mme Bernstein, cependant, porte le message, tout comme une douzaine de rabbins la semaine dernière dans une lettre aux Juifs de Rockland : vous devez vous faire vacciner. Elle s’appuie aussi sur les « vieux juifs » qui se souviennent de la poliomyélite des années 1950 et peuvent persuader les plus jeunes récalcitrants. Plus pessimiste, le virologue John Dennehy, de l’université de New York, craint que l’affaire Rockland ne soit “la pointe de l’iceberg” alors qu’il pensait que “le virus était en voie d’extinction”.